2019年1月1日の元日。
新しい年の初めの日に、人類の宇宙探査史上初の偉業が達成されている事に気付いている人はどれくらいいるのでしょうか？
それは、あの冥王星探査で話題となった太陽系外縁天体探査機ニュー・ホライズンズが、冥王星よりも遥かに遠い天体に辿り着いた事を！
そして、その天体を間近で観測し地球にデータを送って来る事を！
天文ファンとしては、年のはじめにはとても嬉しい非常にワクワクする重大なニュースではないでしょうか？！
探査機が辿り着いた最も遠いカイパーベルト天体
2016年1月。史上初の冥王星探査を終えたNASAの太陽系外縁天体無人探査機「ニュー・ホライズンズ」。
「Image Credit：冥王星に接近するニュー・ホライズンズの想像図（NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben）」
冥王星を離れたニュー・ホライズンズは、それから約3年かけた2019年1月1日（日本時間）に、地球から60億キロ以上離れたカイパーベルト天体「ウルティマ・トゥーレ（※ ラテン語で「世界の果て」の意味）」に到達しました。
※ ウルティマ・トゥーレは愛称でしたが、その後、固有名を「アロコス」（Arrokoth）に決定しています。（以降は「アロコス」で表記）
「Image Credit：ニュー・ホライズンズが撮影した天体「アロコス」（www.space.comより）」
もちろんここまで無人探査機が到達し探査を行うのは史上初の事で、ニュー・ホライズンズは「アロコス」に3,500キロまで接近し観測（フライバイ）をしています。
前人未踏のこの地に訪れたニュー・ホライズンズ。
ちなみに、ニュー・ホライズンズから観測データが地球に届くのに約2日ほどかかるとの事です。
カイパーベルト天体・アロコスとは？
太陽から約65億キロ離れた軌道を周回するカイパーベルト天体「アロコス」。と、アロコスの解説をする前にカイパーベルト天体とは何なのか？についてですが。
カイパーベルト天体は、現時点で最も遠い惑星・海王星の外側に小型天体（準惑星を含む）が密集する領域があり、これらの天体群の総称がエッジワース・カイパーベルト天体（カイパーベルト天体）と呼ばれています。
「Image Credit：自然科学研究機構 国立天文台」
ニュー・ホライズンズが観測した冥王星もまたカイパーベルト天体の一部であり、現時点で1,000個以上のカイパーベルト天体が発見されています。
そんな無数に存在するカイパーベルト天体の1つが、今回ニュー・ホライズンズが観測を行った「アロコス」です。
では、「アロコス」はどんな天体で、何故ニュー・ホライズンズの観測ターゲットに選ばれたのでしょうか？
まず、その大きさと特徴について、大きさは約30キロほどで、上画像でおわかりのように、コブが2つあるような細長い形状をしており赤みを帯びた色をしている事が判明しています。
次に、数多く存在するカイパーベルト天体の中から、アロコスがニュー・ホライズンズの観測目標に選ばれた理由について。
その理由はいくつかあり。
- 理由①：冥王星フライバイ後の航路上近くにあった天体
- 理由②：探査機の燃料消費が少ない範囲内にある天体
- 理由③：ニュー・ホライズンズが次のフライバイを行うのに適度な大きさと重力を持つ天体
- 理由④：太陽系の起源を探るに適している古い天体
最遠のカイパーベルト天体を探査した後は？
探査機ニュー・ホライズンズは、天体アロコスに接近通過しその重力を使って軌道変更、加速の「フライバイ」を行い、今後のニュー・ホライズンズは一気に太陽系脱出に向けて加速する事になります。そしてニュー・ホライズンズに与えられた次なるミッションは「New Horizons Message Initiative」。
これは、一般から募ったデジタル・メッセージを、太陽系脱出をするニュー・ホライズンズに向けて送ろうという試みで、現在、ニュー・ホライズンズの他にパイオニア10号、11号、ボイジャー1号、2号と計5機の無人探査機が太陽系の外に向けて航行を続けていますが、これらの探査機は、限りなくゼロに近いが完全なゼロではない地球外知的生命体との接触を目指しています。
その目的のため探査機は、地球外知的生命体へ向けたメッセージを搭載しています。
「Image Credit：ボイジャー探査機に積み込まれた異星人に向けたメッセージ ゴールドレコード（NASA/JPL-Caltechより）」
しかし、ニュー・ホライズンズだけはメッセージを搭載しておらず、代わりに地球から送信するデジタル・メッセージというカタチでニュー・ホライズンズに携えようとしています。
そのメッセージの内容は、一般から募るだけあって様々で、画像や音声、音楽、コンピューターソフト等。
ただ流石に、ニュー・ホライズンズの記憶容量の限界や送信に費用がかさむため何でもOK！というワケではなく、それなりに厳選に選考されたメッセージとなるようですが、それでもメッセージ内容には制約は設けていないと言います。
いずれにせよ、ニュー・ホライズンズが地球外生命体に接触しなくても永遠にそのメッセージは宇宙を彷徨うワケで、もし人類が滅亡してもその痕跡は残る事を考えると、ロマンも広がるのではないでしょうか？！
